L’Eugenetica è una delle pagine più oscure della storia della scienza: un ristretto gruppo di intellettuali e pensatori teorizzò e si impegnò direttamente per l’implementazione di politiche e pratiche volte al migliorare la specie umana, purificandola dalle sue stesse imperfezioni.
Fin dall’antichità in molti, a partire da filosofi del calibro di Platone, sostennero la necessità di apportare modifiche alle caratteristiche umane attraverso la programmazione dei matrimoni e l’eliminazione dei bambini considerati non adatti. Secondo lo storico Plutarco, la città di Sparta eliminava i figli degli spartiati ritenuti troppo deboli per la vita militare che attendeva loro. Moderni studi archeologici hanno parzialmente smentito la tradizione, suggerendo che invece di essere eliminati i neonati imperfetti fossero allontanati dalla casta militare, cresciuti come schiavi o cittadini inferiori.
I secoli seppelliranno queste teorie e pratiche sotto una coltre di rispetto a priori per la vita umana, predicato dalla cultura cristiana, dominante per oltre due millenni. Solo con l’avvento della rivoluzione scientifica, con la sua presunzione di controllo totale sulla natura, e di filosofie quali il positivismo ottocentesco le idee che presto saranno definite eugenetiche ripresero piede. Lo stesso termine “eugenetica” venne creato nel 1893 dallo scienziato inglese Sir Francis Galton, cugino di Charles Darwin. Le opere del grande biologo evoluzionista, infatti, avevano suscitato in Galton e in gran parte della comunità scientifica britannica un rinnovato interesse per il perfezionamento dell’umanità, supportato dai nascenti studi di genetica. Sentendosi giustificati dalla decadenza che percepivano ovunque intorno a loro, questi intellettuali iniziarono a fare pressioni sui governi per introdurre misure eugenetiche, soprattutto volte alla sterilizzazione degli individui ritenuti inferiori e al divieto di matrimoni misti.
Nel giro di pochi anni molti paesi introdussero legislazione esplicitamente o implicitamente ispirate alle teorie eugenetiche. Negli Stati Uniti oltre 33 stati ebbero nella prima metà del Novecento politiche simili, che portarono ad oltre 60 000 sterilizzazioni.
L’esempio tristemente più noto di politiche eugenetiche è però la Germania Nazista. Tra il 1933 e il 1945 oltre 400 000 persone furono sterilizzate forzatamente perché giudicate imperfette, troppo distanti dal sogno della razza ariana di Hitler. L’associazione con il regime criminale più efferato del mondo cancellarono gradualmente queste idee dalle agende politiche nel dopoguerra, con gli ultimi stati che abolirono tali pratiche negli anni Settanta.
Questo cambiamento politico e culturale non ha però fermato la ricerca scientifica in ambito genetico. L’avanzamento tecnologico e tecnico che la seconda metà del XX secolo ha portato è stato senza precedenti. Le teorie eugenetiche, un tempo attuabili solo con metodi brutali e dittatoriali, sono oggi alla portata del preciso intervento di tecniche di ingegneria genetica capaci di modificare anche un singolo gene del genoma umano. Attraverso le diagnosi prenatali, ad esempio, siamo in grado di determinare molte caratteristiche del nascituro, a partire da eventuali malformazioni congenite fino anche alla predisposizione a tumori.
Queste nuove frontiere tecnologiche sollevano una serie di quesiti morali di rilevanza storica: dove tracciamo la linea tra un’imperfezione e una patologia, e chi ha il diritto di tracciare questa linea? Per ora non esistono risposte comuni, ma la ricerca non può andare avanti, senza che si pretenda una cooperazione tra scienza e politica per arrivare a protocolli chiari e ben delineati in merito a ciò che sia ammissibile in questo delicatissimo ambito.
